গণতান্ত্রিক শাসনব্যবস্থায় গণমাধ্যম গুরুত্বপূর্ণ ভুমিকা পালন করে। সংবাদ মাধ্যম গণমাধ্যমেরই গুরুত্বপূর্ণ অংশ। রাষ্ট্র তথা প্রজাতন্ত্রের সুশাসনের নিশ্চিত করতে সংবাদ মাধ্যম ভুমিকা পালন করে। রাষ্ট্রের কল্যাণমূলক ও জনগুরুত্বপুর্ণ সর্বপরি সুশাসনের যেমন সংবাদ মাধ্যমের উঠে আসে ঠিক তেমনি সংবাদ মাধ্যম সরকারের গঠনমূলক সমালোচনা করে রাষ্ট্রকে উন্নয়নের দিকে ধাবিত করে। অর্থাৎ সকল দিক থেকেই সংবাদ মাধ্যমকে রাষ্ট্রের চতুর্থ স্তম্ভ (Fourth Estate) বলা হয়। রাষ্ট্রের চতুর্থ স্তম্ভ হিসেবে সংবাদপত্রকে সর্বপ্রথম নির্দেশ করে ব্রিটিশ পার্লামেন্টারিয়ান এডমন্ড বার্ক। এডমন্ড বার্ক ১৭৮৭ সালে হাইজ অব কমন্সের সংসদীয় বিতর্ক পর্বে Fourth Estate প্রত্যয়টি প্রথম ব্যবহার করেন।