জাপানি ভাষায় সুনামি অর্থ হলো পোতাশ্রয়ের ঢেউ।

সুনামি আক্ষরিক অর্থে 'পোতাশ্রয় ঢেউ' বা 'harbor wave' এক প্রকার জলোচ্ছ্বাস, বস্ত‌ুত সুনামিতে পোতাশ্রয়েই সবচেয়ে বেশি ক্ষয়ক্ষতি হয়।